Oι Aγώνες
Οι εικοστοί όγδοοι Ολυμπιακοί Αγώνες ήταν κατά κοινή ομολογία μία από τις πιο επιτυχημένες ολυμπιακές διοργανώσεις. Η οικονομική επιτυχία συνδυάστηκε με συγκρατημένη εμπορευματοποίηση, σε σχέση με προηγούμενες διοργανώσεις, ενώ στο αγωνιστικό μέρος σημειώθηκαν σπουδαίες επιδόσεις.
Παράλληλα, σε ό,τι αφορά στην υποδομή, δαπανήθηκαν μεγάλα ποσά για την κατασκευή σύγχρονων αθλητικών εγκαταστάσεων, Ολυμπιακού Χωριού, και όλων των άλλων υποδομών που απαιτούνται για τη διοργάνωση του μεγαλύτερου αθλητικού γεγονότος στη σύγχρονη εποχή. Οι Αγώνες στην Αθήνα διήρκεσαν από τις 13 έως τις 29 Αυγούστου και παρακολουθήθηκαν από εκατομμύρια θεατές, τόσο στα στάδια όσο και μέσω δορυφορικής μετάδοσης. Για την ακρίβεια, 3,9 δισεκατομμύρια τηλεθεατές παρακολούθησαν τους ολυμπιακούς αγώνες του 2004, αριθμός σημαντικά μεγαλύτερος σε σχέση με τα 3,6 δισεκατομμύρια που παρακολούθησαν τους ολυμπιακούς αγώνες του Σίδνεϋ.
Στους ολυμπιακούς αγώνες της Αθήνας συμμετείχαν για πρώτη φορά δύο επιπλέον εθνικές ομάδες, αυτές των Kiribati και Timor Leste, αν και αθλητές από τις χώρες αυτές είχαν ξανασυμμετάσχει σε ολυμπιακές διοργανώσεις, ως ανεξάρτητοι. Επίσης, εντάχθηκε για πρώτη φορά στο πρόγραμμα των αγώνων η πάλη γυναικών. Συγκινησιακά φορτισμένη ήταν η διεξαγωγή του αγωνίσματος της σφαίρας στο στάδιο της αρχαίας Ολυμπίας (όπου διεξάγονταν οι ολυμπιακοί αγώνες στην αρχαιότητα) και της τοξοβολίας στοΠαναθηναϊκό Στάδιο - το στάδιο όπου έγιναν για πρώτη φορά οι ολυμπιακοί αγώνες μετά την αναβίωσή τους το 1896.
Οι Ολυμπιακοί Αγώνες της Αθήνας επιφύλαξαν πολλές εκπλήξεις και σε ό,τι αφορά τις αθλητικές επιδόσεις. Στην κολύμβηση ο Michael Phelps κέρδισε έξι χρυσά μετάλλια, ενώ ο δρομέας Hicham El Guerrouj κέρδισε χρυσά μετάλλια και στο δρόμο 1.500 μ. και στο δρόμο 5.000 μ. Αντίστοιχα, η Kelly Holmes κέρδισε χρυσά μετάλλια στο δρόμο 800 μ. και στο δρόμο 1.500 μ. Στα ομαδικά αγωνίσματα, εντύπωση προκάλεσε η ομάδα της Αργεντινής στο ποδόσφαιρό, που κέρδισε το τουρνουά χωρίς να δεχτεί ούτε ένα γκολ, ενώ η ομάδα σόφτμπολ των ΗΠΑ κέρδισε τον τελικό με σκορ 51-1.
Όμως, πέρα από το αγωνιστικό επίπεδο, αυυτό όμως που κυρίως χαρακτήρισε τους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας το 2004 ήταν ότι ολόκληρη η πόλη γιόρταζε όχι μόνο κατά τη διάρκεια των αγωνισμάτων, αλλά σε όλη τη διάρκεια του εικοσιτετραώρου. Οι παράλληλες εκδηλώσεις που πλαισίωναν τους Αγώνες έδωσαν έναν ξεχωριστό τόνο. Εικαστικές παρεμβάσεις, μουσικά δρώμενα και ποικίλα άλλα πολιτιστικά γεγονότα σε συνδυασμό με την παρουσία πολλών επισκεπτών εκείνη την περίοδο, συμπλήρωσαν το αγωνιστικό πρόγραμμα των αγώνων.
Θα ήταν παράλειψη να μην αναφερθεί στο σημείο αυτό και η σημαντική συνεισφορά των εθελοντών, οι οποίοι, προσφέροντας στο σύνολο σχεδόν των δραστηριοτήτων της διοργάνωσης, κατέστησαν εφικτή τη συνολική επιτυχία των αγώνων. Αρκετούς μήνες πριν την έναρξη των αγώνων είχε συγκροτηθεί το δίκτυο εθελοντών, οι οποίοι εκπαιδεύτηκαν, ανάλογα με τα προσόντα και τα ενδιαφέροντά του ο καθένας, για το συγκεκριμένο πόστο του και ήταν σε θέση να βοηθήσουν αποτελεσματικά στην ομαλή διεξαγωγή της ολυμπιάδας.